بحران و تغییرات بزرگ در بخش بازی‌های Warner Bros
در ژانویه (در دی ۱۴۰۳)، کمپانی Warner Bros. Discovery اعلام کرد که دیوید حداد (David Haddad)، مدیر باسابقه و رئیس بخش بازی‌های ویدیویی این شرکت، پس از چند سال پرحاشیه از سمت خود کناره‌گیری می‌کند. برای بسیاری از افراد نزدیک به او، این تصمیم چندان تعجب‌برانگیز نبود و تنها شگفتی ماجرا این بود که چرا این اتفاق زودتر رخ نداده است. سال گذشته، این بخش با چالش‌های بزرگ مالی دست‌وپنجه نرم کرد؛ دو شکست تجاری سنگین همراه با نبود استراتژی مشخص، فضایی ناپایدار و انتقادهای زیادی را به شیوه مدیریت حداد وارد ساخت.
شکست‌های پی‌درپی و هشدارهای مدیرعامل
بخش بازی Warner Bros. در سال گذشته با ناکامی‌های تلخی مواجه شد. نخست در ماه مه (اردیبهشت/خرداد ۱۴۰۴)، ضرری ۲۰۰ میلیون دلاری به دلیل عملکرد ضعیفِ بازی Suicide Squad: Kill the Justice League رقم خورد. چند ماه بعد، این شرکت ناچار شد ۱۰۰ میلیون دلار دیگر را نیز به خاطر شکست‌های بازی Harry Potter: Quidditch Champions و بازی MultiVersus کنار بگذارد. این زیان‌های هنگفت باعث شد تا دیوید زسلاو، مدیرعامل Warner Bros.، در نوامبر (در آبان/آذر ۱۴۰۴) به سرمایه‌گذاران اعلام کند که بخش بازی «به‌طور قابل توجهی پایین‌تر از ظرفیت واقعی خود» عمل کرده است.
در حالی که Warner Bros. به آی‌پی‌های قدرتمندی نظیر بتمن، ارباب حلقه‌ها و بازی Game of Thrones دسترسی دارد، انتظار می‌رفت بتواند در حد غول‌هایی مثل Take-Two یا Electronic Arts ظاهر شود. این شرکت بیش از ۲۰۰۰ نیرو در ۱۲ استودیوی گوناگون دارد که در اقصا نقاط جهان فعال‌اند. با این حال، بنا به گفته برخی آگاهان، دوره مدیریتی دیوید حداد، خلأهای عمده‌ای در سبد محصولات ایجاد کرد؛ خلأهایی که احتمالاً در یکی دو سال آینده نیز برطرف نخواهد شد.
Warner Bros. روی درآمدزایی از بازی Suicide Squad: Kill the Justice League و بازی MultiVersus برای سال پیش‌رو حساب باز کرده بود، اما هر دوی این آثار به نقطه پایان رسیدند و حالا تقریباً محصول خاصی برای عرضه قریب‌الوقوع ندارد؛ جز نسخه‌ای جدید از بازی Hogwarts Legacy، یک بازی Lego و چند عنوان موبایلی.
سرنوشت مبهم بازی Wonder Woman و تغییرات داخلی
یکی از سرمایه‌گذاری‌های جاه‌طلبانه Warner Bros.، ساخت بازی Wonder Woman است که براساس شخصیت دنیای دی‌سی شکل گرفته. این پروژه از همان ابتدا با مشکلات اساسی مواجه بود. در ابتدای سال پیش، پروژه بازطراحی شد و کارگردان عوض گردید. منابع آگاه می‌گویند که تاکنون بالای ۱۰۰ میلیون دلار برای این عنوان هزینه شده و هنوز تا انتشار، چندین سال فاصله دارد؛ حتی ممکن است هرگز رنگ بازار را نبیند. در این میان، جی‌بی پرت (JB Perrette)، رئیس بخش بازی و استریم جهانی شرکت، تأکید کرده که آن‌ها به آینده بخش گیم وفادار می‌مانند و خودش هم تا زمان انتخاب جانشین حداد، نقش فعال‌تری در هدایت امور بر عهده خواهد داشت. پرت می‌گوید که انتظار دارد شرکت در سال ۲۰۲۵ دوباره به سوددهی برسد، گرچه دستیابی به سوددهی موردنظر احتمالاً دو یا سه سال طول خواهد کشید.
بر اساس گفته‌های شماری از کارکنان فعلی و قبلی، مشکل اصلی مدیریت حداد در عدم وجود دیدگاه روشن و یکپارچه بود که در بحبوحه چندین ادغام و تغییر ساختار در Warner Bros. عمیق‌تر شد. به تعبیر آن‌ها، این فضا به روند ناپایدار «دنبال کردن ترند» دامن زد و موجب هدررفت وقت و منابع گردید. در این بین، حتی استودیوهای معتبر هم که زمانی خوش‌نام بودند، ریزش نیروی کار باتجربه را تجربه کردند و اعتبارشان تا حدی مخدوش شد.
چالش‌های تصمیم‌گیری و بلاتکلیفی استودیوهای زیرمجموعه
دیوید حداد که از هاروارد فارغ‌التحصیل شده و سابقه‌اش بیشتر در حوزه اسباب‌بازی و سرگرمی بود، از سال ۲۰۱۳ به بخش بازی‌های Warner Bros. پیوست و دو سال بعد، مدیر کل آن شد. همکارانش او را مدیری خوش‌صحبت و باتجربه توصیف می‌کردند، اما برخی نیز معتقد بودند او چندان وقت نمی‌گذاشت تا شخصاً بازی‌ها را تجربه کند. این مسئله در تصمیم‌گیری‌های دقیق و توجه به جزییات گیم‌پلی، گاهی مشکل‌آفرین می‌شد. همچنین، بسیاری از کارکنان شاکی بودند که برای گرفتن پاسخ پرسش‌هایی مهم، گاه باید ماه‌ها صبر می‌کردند؛ از تعیین مسیر پروژه‌های اصلی گرفته تا مشارکت در رویدادهایی مثل E3.
استودیوهایی نظیر WB Games Montreal و Monolith Productions به‌طور خاص اذعان داشتند که در خلأ تصمیم قاطع مدیران، سردرگم شده‌اند. از سوی دیگر، در همان دوران، کمپانی مادر Warner Bros. ابتدا توسط شرکت مخابراتی AT&T خریداری و بعد با Discovery ادغام شد. این تغییرات پرسروصدا به گمانه‌زنی‌هایی درباره احتمال فروش بخش بازی دامن زد. مارتین کریر (Martin Carrier)، رئیس سابق استودیوی WB Games Montreal، تصریح می‌کند که در چنین وضعیتی، تأکید بر بازی‌ها در اولویت نبود و مسائل سیاسی و سازمانی، راه را برای توسعه پروژه‌ها دشوار می‌کرد.
از اوج تا تعلیق Monolith Productions
استودیوی Monolith Productions واقع در کرکلند ایالت واشنگتن، با بازی Middle-earth: Shadow of Mordor (محصول ۲۰۱۴) ستاره زیرمجموعه‌های Warner Bros. شد. دنباله آن در سال ۲۰۱۷ نیز موفق عمل کرد اما نه در حدی که فراتر از نسخه اول باشد. پس از آن، این تیم شروع به ساخت یک فرنچایز جدید با محوریت داستان‌گویی رویه‌ای (Procedural) کرد. اما مدیران Warner Bros. ترجیح می‌دادند از آی‌پی‌های تثبیت‌شده خود مثل بازی Game of Thrones یا یکی از شخصیت‌های DC استفاده شود.
این اختلاف رویکرد سبب شد که پروژه بیش از سه سال در بلاتکلیفی پیش برود تا آنکه سال ۲۰۲۱ (در سال ۱۴۰۰ شمسی) لغو شد. در پی این تصمیم، کوین استیونز (رئیس استودیو) و بسیاری از مدیران ارشد، تیم را ترک و با همکاری EA، استودیوی جدیدی راه‌اندازی کردند. باقی اعضا نیز به ساخت بازی Wonder Woman روی آوردند و حالا بیش از هفت سال از آخرین اثری که مونولیث عرضه کرد، می‌گذرد. ظاهراً نسخه اولیه بازی Wonder Woman تلاش داشت سیستم نمسیس (Nemesis) را به شکل جدیدی پیاده کند، مثلاً با ایده دوستی با دشمنان، اما سرانجام رها شد. هنوز هم مشخص نیست ساختار فعلی چه سرانجامی دارد یا این پروژه بالاخره به انتشار می‌رسد یا خیر.
سرگردانی WB Games Montreal و پروژه‌های نیمه‌تمام
استودیوی WB Games Montreal، سازنده بازی Batman: Arkham Origins، در سال ۲۰۱۳ توانست جایگاه خوبی در میان طرفداران بتمن پیدا کند. اما با تغییرات مدیریتی، وظیفه یافت به سراغ «لایو سرویس» برود. موفقیت چشمگیر بازی‌هایی نظیر بازی Grand Theft Auto Online و بازی Destiny، فشار زیادی به شرکت‌ها وارد می‌کرد تا پروژه‌هایی با درآمدزایی پس از فروش (خریدهای درون‌برنامه‌ای) خلق کنند. سرانجام، این استودیو ایده ساخت بازی بتمن بدون بروس وین را دنبال کرد، اما در اواسط راه از لایو سرویس منصرف شد و در سال ۲۰۲۲ (در سال ۱۴۰۱ شمسی)، بازی Gotham Knights را عرضه کرد. این بازی بازخوردهای متوسط دریافت کرد و در فروش هم ناموفق بود. پس از آن، اعضای مونترال تصمیم گرفتند نسخه‌ای ارتقایافته موسوم به Gotham Knights 1.5 بسازند که بتواند ضعف‌های قبلی را جبران کند، اما مدیران بالادست این درخواست را رد کردند و بخش عمده نیروهای این استودیو به کمک سایر پروژه‌ها فرستاده شدند.
ایده ساخت بازی John Constantine هم مطرح شد که ابتدا ظاهراً با اشتیاق مواجه شد، اما در نهایت مدیریتی که بن بل هدایتش را برعهده داشت، بودجه و جدول زمانی مشخصی ارائه نکرد. ماه‌ها به همین روال سپری شد و بعد پیشنهاد شد برای موفقیت تضمینی، روی شخصیتی مشهورتر از دنیای DC مثل جوکر یا فلش تمرکز کنند. در نتیجه، پروژه بازی The Flash شکل گرفت، اما با شکست فیلم فلش در سال ۲۰۲۳ (در سال ۱۴۰۲ شمسی)، این ایده نیز متوقف شد. در همین اثنا، اکثر مدیران اصلی استودیو از کار کناره گرفتند و گفته می‌شود فضایی از یأس و بلاتکلیفی در مونترال حاکم شد. حالا، تیم علاوه بر یاری‌رسانی به بازی Wonder Woman، در پی ارائه پیشنهادی برای ساخت یک اثر اقتباس‌شده از بازی Game of Thrones است.
موفقیت چشمگیر بازی Hogwarts Legacy و چالش ادامه راه
پررونق‌ترین دستاورد Warner Bros. در چند سال اخیر، بازی Hogwarts Legacy بود که توسط استودیوی Avalanche Software در سالت‌لیک‌سیتی ساخته شد. روند ساخت این اثر جهان‌باز، دشوار و پردست‌انداز بود؛ چرا که تیم تجربه کافی در چنین ژانری نداشت و همچنین اختلاف‌نظرهایی در مورد اجرای ایده‌های کلان وجود داشت. گروه‌هایی از سایر استودیوهای Warner Bros. و حتی برخی استودیوهای خارجی هم به کمک آمدند تا پروژه سرانجام بگیرد. اظهارات جنجالی جی.کی. رولینگ درباره جامعه تراجنسیتی، برخی هواداران را مردد کرده بود، اما در نهایت پس از گذشت بیش از یک دهه از آخرین بازی هری پاتر، مخاطبان از بازی Hogwarts Legacy استقبال خارق‌العاده‌ای کردند. این اثر بالای ۳۴ میلیون نسخه فروخت و به پرفروش‌ترین بازی ۲۰۲۳ (در سال ۱۴۰۲ شمسی) تبدیل شد.
پس از این موفقیت، Warner Bros. بازی Harry Potter: Quidditch Champions را در سپتامبر (در شهریور/مهر ۱۴۰۴) عرضه کرد. با این حال، برخلاف انتظار، بازخوردهای متوسطی (امتیاز ۶۶ از ۱۰۰ در متاکریتیک) دریافت کرد و فروش چشمگیری به همراه نداشت. زسلاو این موضوع را نشانه‌ای دانست که هر اثری با برند هری پاتر الزاماً موفقیت مالی بزرگی را تضمین نمی‌کند. در حال حاضر، استودیوی آوالانچ روی محتوای جدید برای بازی Hogwarts Legacy و ساخت دنباله‌ای احتمالی از آن کار می‌کند. پرسش اساسی این است که آیا موفقیت نسخه اول تکرارشدنی یا ارتقاپذیر است، یا اینکه تقاضای انباشته‌شده مخاطبان با همان نسخه ابتدایی ارضا شده است.
سرنوشت بازی Suicide Squad: Kill the Justice League و بازگشت به بتمن
بعد از موفقیت بازی Hogwarts Legacy، دیوید حداد سرمایه‌گذاری زیادی روی بازی Suicide Squad: Kill the Justice League کرد. این اثر سال‌ها در استودیوی Rocksteady، سازنده سه‌گانه تحسین‌شده بازی Batman: Arkham، در دست ساخت بود. حداد با گفتن اینکه ممکن است این بازی نیز به فروش میلیاردی دست یابد، تلاش کرد توجه رسانه‌ها را به آن جلب کند؛ از جمله تبلیغات تلویزیونی گسترده و پوشش ویژه در شبکه CNN که متعلق به Warner Bros. است.
اما ساختار چندنفره و شوتر بازی Suicide Squad با سابقه راک‌استدی در عناوین تک‌نفره چندان همخوانی نداشت و تغییر رویه، باعث ریزش و اختلافات داخلی شد. مدیران راک‌استدی، جیمی واکر و سفتون هیل، درست پیش از عرضه، از شرکت جدا شدند و استودیوی جدیدی راه‌اندازی کردند. با عرضه بازی، استقبال هواداران محدود بود و پروژه خیلی زود کنار گذاشته شد. حالا راک‌استدی تصمیم دارد دوباره سراغ جهان بتمن برود و یک اثر تک‌نفره جدید بسازد، اما طبق برآورد برخی منابع، حداقل چند سال تا انتشار آن فاصله داریم.
تمرکز بر فرنچایزهای اصلی و آینده بخش گیم
دیوید زسلاو بر این باور است که کمپانی Warner Bros. باید تعداد پروژه‌های خود را کاهش داده و فقط روی چند فرنچایز کلیدی متمرکز شود. هرکس جایگزین دیوید حداد شود، با انبوهی از مشکلات مواجه خواهد بود؛ از عدم قطعیت در پروژه‌های کلیدی گرفته تا روحیه پایین نیروهای استودیوهایی که در چند سال اخیر متحمل تغییرات مداوم بوده‌اند. برخی تحلیلگران معتقدند Warner Bros. ممکن است در آینده به الگوی دیزنی روی آورد و حق ساخت بازی‌هایش را بیشتر به توسعه‌دهندگان خارجی واگذار کند، تا ریسک مالی را کاهش دهد. اما فعلاً، به گفته جی‌بی پرت، هدف شرکت این است که در مسیر پرهزینه و پرپیچ‌وخم ساخت بازی، باقی بماند و برنامه دارد تا سال ۲۰۲۵ به سوددهی برسد. این راهی دشوار است که به صبوری، اعتمادسازی و تصمیمات مدیران آینده وابسته خواهد بود.
